为了适应邮政通信的需要，邮政部门通常几年就会发行一套普票。“文革”期间发行的普票，主要以革命圣地题材为主。“文革”结束后，先后发行了“工农业建设”、“祖国风光”等题材的普票。
从1986年普23《民居》开始，一直到1991年普27《民居》，前后5年多时间，连续发行以我国各地民居为题材的普票共21枚。广大集邮爱好者对此套邮票看法不一，有的人认为这个题材比较一般，没什么太出彩的地方。
但一些专家学者却觉得这套票很好，因为它第一次把我国不同地区、不同民族的民居系统地展现在邮票上，充分体现了我国各族人民的勤劳和智慧，记录了我国民间建筑的发展历史，极具学术价值。
而继《民居》普票之后，我国又有几年没有再发行普票。这段时间，我们就在酝酿选什么题材发行下一套普票。
普票题材成为当时热议的话题。改革开放以后，大家的思想都很活跃，当时提出了几个观点：一是普票选题要能代表国家形象，要让大家一目了然它是中国邮票，例如，可选择标志性的建筑或其他物品；二是考虑到对外开放的需要，选题的政治性不要太强；三是选题的内容要为广大群众所喜闻乐见。到底要出什么题材的普票呢？
这个问题着实难住了大家：革命圣地题材已经出过很多次，包括“八一南昌起义楼”、“延安宝塔山”、“遵义会议会址”等，连“秋收起义——文家市”也被采用过了；大的风景区更是屡见不鲜，从新疆的天山到海南的椰林，从黄果树瀑布到东北的林海，大约也有20多枚。
有的题材更是反复被选用，如天安门、长城等。经过多次讨论，最后形成了几种意见：天安门、华表、国旗、国徽、长城、天坛祈年殿、故宫角楼。我们把这些意见拟写成备选方案报到部里。
为了听取各方意见，邮电部专门邀请了中央办公厅、国务院办公厅、全国人大、全国政协、中宣部、文化部等各个重要部门的相关领导和美术界的专家学者、邮票设计师等，开了一天的研讨会。会前，我们把备选方案送到参加会议的代表手中，请他们准备意见。会场上气氛热烈，与会同志争相发言，极为认真。
在研讨会上，首先被否定的是国旗和国徽题材，一些同志认为国旗和国徽代表着国家的形象，但作为广泛贴用的普票的图案，不够严肃。依照相关法律，国旗、国徽图案的使用有着严格的规范，如果作为普票题材，贴用寄信后，有些人会将邮票随意丢弃，有损国家形象，极为不妥。
接下来被否定的是华表，许多同志认为，虽然它很漂亮，很有民族特色，但是将它作为主体表现在邮票图案中会觉得画面比较单调，可能很多人也不能完全理解它的寓意。天安门城楼虽然很雄伟、壮观，也非常有代表性，但是已经在多种纪特邮票和普票中表现过了，再用这个图案缺乏新意，也被否定了。
天坛祈年殿和故宫角楼也是大家争议比较多的，考虑到祈年殿题材也曾多次登上过邮票，而这次要出的普票，是一套多枚，鉴于祈年殿是圆形建筑，有同志担心不论从哪个角度设计这枚票，图案看起来都会相似，所以被否定了；对于故宫角楼，大家认为它造型独特，有非常突出的中国古代建筑的风格。
但因为角楼是单体建筑，如出现在多枚普票上，也有与祈年殿一样的重复之感。最后大家一致认为还是长城的题材比较好，它是中华民族的象征，是世界文化遗产，在人们心目中拥有崇高的地位。同时，长城的雄姿也被世界人民所熟悉，一看就知道是中国的，能鲜明地代表国家形象。
我国邮票上虽曾多次出现过长城的形象，但以前的长城邮票多以八达岭长城为主，没有系统地展现过整个万里长城的雄伟面貌。而这次新出的普票是多枚票，最好能从长城的起点至终点，选取其中最有代表性的段落或关口，系统地展示整个万里长城的壮丽风貌，以表达我们中华民族不屈不挠的伟大精神。
会议结束后，邮电部经过研究，确定以“明长城”为题材，发行一套新的普通邮票。
要在邮票上整体表现明长城，就要对明长城有个全面的认识。当时，社会上对明长城的起点和终点是有争议的。有一种观点认为，明长城东起山海关，西到嘉峪关；另一种观点认为，明长城东起辽宁虎山，西到嘉峪关。
两种观点在“西到嘉峪关”这一点上是一致的，但对起点的看法却存在着巨大的差异。我们要发行这套普票，必须把这个问题搞清楚。为此，我们的邮票编辑和设计人员多次拜访了中国长城学会。
中国长城学会是研究长城的权威机构，罗哲文会长等多位专家学者热情地接待了我们，他们用充分的证据确认明长城“东起辽宁虎山，西到甘肃嘉峪关”。他们还多次与邮票编辑、设计者一起，共同探讨这套邮票每枚票的具体设计景点，提供相关资料。有了权威部门的权威认定，邮电部决定，这套邮票表现从辽宁虎山到甘肃嘉峪关整个明长城的相关景点。
其次是票幅问题。自上世纪90年代以来，每次召开全国人大、全国政协会议的“两会”期间，都有一些全国人大代表、全国政协委员提出与邮票发行工作有关的提案，其中一些提案，多次反映普票的票幅太大。
印象最为深刻的是西安的一位代表的提案提出，“‘文革’结束以后我们恢复与国外亲友的通信了，而往国外寄信的邮资相对比较高，《民居》普票最高的面值也只有2元，这意味着寄往国外，需要贴很多枚普票，最大的问题是一个信封填写好收件人地址后，剩余空间已经很有限了，再无更多空间贴上多枚大票幅小面值的普票了。”
这个问题提出后，得到了很多人大代表和政协委员的响应，曾有50多位代表联名提案反映这个问题，他们要求票幅要尽可能缩小，既方便寄信，又可以节约纸张，节省油墨，一举两得。按照中央的要求，邮电部对人大代表和政协委员的提案都相当重视，由专门的机构和专门的人员协调相关业务部门研究意见，并做出正式的答复。因此，经过反复研究，邮电部决定采纳代表和委员们提出的意见，适当缩小普票票幅。普28和普29前3组邮票采用了同一种较小的票幅（25mm×20mm）。
但是邮票出来后，社会上又出现很大反响，普遍反映票幅太小，既不好贴，也不好保管。根据群众的意见，经过研究，我们对普票的票幅又做了调整，于是普29最后3枚高面值普票的票幅略大于其他18枚票，票幅为（31mm×26mm）。
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