现代经济学界普遍认为的货币产生源于人类对商品交易的需求，原始社会末期人类学会了使用火和工具，通过种植和蓄养家畜获得生存必须之外的物资。但由于地理差异，导致部落之间的物产也各有差异，就此产生了物品交换的需求。
原始的以物易物需要携带自己所拥有的商品与其他人面对面交易，双方互相评定对方的商品价值，然后再进行互换。然而随着生产力的提高和社会分工的分化，原始社会末期所需要进行交易的商品越来越多，交易的权利也逐渐赋予了社会分工中处于领导地位的人。人们为了解决以物易物交易过程的繁琐和低效，就由社会上层集体决定以一般等价物作为媒介来进行商品交换，部分贵金属和稀有物品被从交易商品中分离出来充当一般等价物，这种所有人共识为一般等价物的物品就是最初的货币。
中国是世界上使用货币较早的国家，根据文献记载和大量的出土文物考证，我国货币的使用历史已有4000多年，从原始贝币到布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱以及秦始皇统一中国之后流行的方孔钱，汉武帝时期因长年与匈奴作战，国库空虚，为解决财政困难，在铸行“三铢钱”和“白金币”（用银和锡铸成的合金币）的同时，又发行了“白鹿皮币”。所谓“白鹿皮币”，是用宫苑的白鹿皮作为币材，每张一方尺，周边彩绘，每张皮币定值40万钱。由于其价值远远脱离皮币的自身价值，所以并没有用于流通领域，学界公认“白鹿皮币”是现代纸币的先驱之一。
北宋时期，商品经济发展较快，商品流通中需要更多的货币，而当时铜钱短缺，满足不了流通中的需要量。当时的四川地区通行铁钱，铁钱值低量重，使用极为不便。当时一铜钱抵铁钱十，每千铁钱的重量，大钱25斤，中钱13斤。买一匹布需铁钱两万，重约500斤，要用车载。因此客观上需要轻便的货币，这也是纸币最早出现于四川的主要原因。此外，宋朝政府经常受辽、夏、金的攻打，军费和赔款开支很大，也需要发行纸币来弥补财政赤字。种种原因促成了世界上最早的纸币——“交子”的产生。 刚开始，交子是一种可以兑换钱币的通证，是商人间代表财富契约，上面有私人印信以防假冒。后来，交子的便利被商人重视，于是许多商人也开始联合成立专营发行和兑换“交子”的交子铺，并在各地设交子分铺。这种“交子”已经是铸币的符号，成了真正的纸币。
但并非所有的交子铺户都是守法经营，有一些唯利是图的铺户，在滥发交子之后闭门不出；或者挪用存款，经营他项买卖失败而破产，使所发“交子”无法兑现。这样，就造成了交子这一民间契约失去了公信力。于是， 宋仁宗天圣元年（1023年），政府设益州交子务，由京朝官一二人担任监官主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格其印制过程。这便是我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”。它比美国（1692年）、法国（1716年）等西方国家发行纸币要早六七百年，因此也是世界上发行最早的纸币。
纸币是当今世界各国普遍使用的货币形式，而世界上最早出现的纸币，是中国北宋时期四川成都的“交子”。
1799